Connessione sociale: una chiave per un invecchiamento sano
Immagina che esista un 'medicinale' che può prolungare la tua vita, ridurre il rischio di malattie e aumentare il tuo senso di felicità – senza effetti collaterali. Sembra troppo bello per essere vero, ma gli scienziati scoprono che qualcosa del genere è già a portata di mano nella nostra vita quotidiana: connessione sociale. Forti legami sociali con la famiglia, gli amici e la comunità si rivelano un fattore cruciale per invecchiare in salute. In questo articolo esploriamo cosa comporta la connessione sociale, come contribuisce a una vita più lunga e sana, e cosa ha scoperto la scienza al riguardo.
Cosa intendiamo per connessione sociale?
Connessione sociale si riferisce alle relazioni e interazioni che abbiamo con altre persone, e al sentimento di coinvolgimento o connessione che ne deriva. Si tratta sia della quantità dei contatti (ad esempio il numero di amici, familiari o colleghi con cui si interagisce regolarmente) così come la qualità di esso (ad esempio supporto emotivo e legami di fiducia). Anche il sentimento appartenere – l'opposto della solitudine – rientra nella connessione sociale.
Per evitare confusione: isolamento sociale significa avere oggettivamente poco contatto con gli altri (ad esempio vivere da soli o avere scarse interazioni sociali), mentre solitudine una sensazione soggettiva di mancanza di connessione, indipendentemente da quante persone ci siano intorno a te. Puoi quindi vivere da solo senza sentirti solo, o al contrario avere una vita sociale intensa ma sentirti comunque solo. In tutti i casi vale: una forte connessione sociale significa sentirsi supportati, compresi e coinvolti nelle relazioni con gli altri.
La connessione sociale è uno dei pilastri di uno stile di vita sano, accanto a fattori come alimentazione, movimento, sonno e sfida mentale. Dal punto di vista di longevità – la scienza della lunga e sana vita – la connessione sociale è sempre più vista come un fattore determinante sia per la nostra durata della vita (quanto a lungo viviamo) come il nostro anni di vita sani (quanto tempo rimaniamo in buona salute, ovvero la nostra healthspan).
Legami sociali e salute fisica
Che le relazioni sociali siano importanti per il nostro benessere mentale è noto da tempo, ma la ricerca mostra che hanno anche un enorme impatto sulla salute fisica e persino l'aspettativa di vita. Una meta-analisi molto citata (fusione di 148 studi con un totale di oltre 300.000 partecipanti) ha trovato che le persone con forti relazioni sociali in media hanno il 50% in più di probabilità di sopravvivere a un determinato periodo rispetto alle persone con pochi contatti sociali[1]. In altre parole: una buona connessione sociale è associata a una probabilità di morte significativamente inferiore. Questa influenza è così grande che è paragonabile al beneficio per la salute di smettere di fumare e persino più pesante di fattori di rischio noti come l'obesità e l'inattività fisica[1].
Come possono l'amicizia e i legami familiari avere un tale effetto sul corpo? In primo luogo, le persone con una forte rete sociale spesso comportamenti più sani da mostrare. Ad esempio, mantengono abitudini alimentari migliori e un ritmo quotidiano più regolare, anche perché il loro circolo sociale può incoraggiare uno stile di vita sano[2]. Inoltre, i contatti sociali offrono supporto pratico: un amico che ti accompagna dal medico o un partner che aiuta a ricordare di prendere le medicine in caso di problemi di salute.
Un secondo meccanismo importante è il livello di stress. Il supporto sociale funge da cuscinetto contro lo stress[3]. In caso di avversità o malattia, i cari possono offrire aiuto emotivo e pratico, riducendo così i danni della reazione fisica allo stress. Cronico lo stress - con livelli elevati di cortisolo e reazioni infiammatorie persistenti - è noto come un killer silenzioso per la nostra salute.
Le persone che si sentono supportate sperimentano generalmente meno stress cronico e si riprendono più velocemente da eventi stressanti. La ricerca lo conferma: in un esperimento, i soggetti con contatti sociali più diversificati erano più resistenti a un virus del raffreddore. I volontari hanno ricevuto gocce nasali con un virus del raffreddore e sono stati messi in quarantena; quelli con le reti sociali più varie (ad es. ruoli come partner, genitore, amico, collega, vicino) si ammalavano di raffreddore quattro volte meno spesso rispetto a persone con pochissimi ruoli sociali[4][5]. Questo suggerisce che l'integrazione sociale rafforza il sistema immunitario. Al contrario, la solitudine è associata a livelli più alti di marker infiammatori come la proteina C-reattiva (CRP)[6], il che può contribuire a malattie cardiovascolari e altre malattie croniche.
Inoltre, studi epidemiologici dimostrano che la mancanza di supporto sociale è associata a rischi più elevati di malattie gravi. Ad esempio, un basso supporto sociale è stato associato a una maggiore probabilità di malattia coronarica[7]. Infatti, il servizio sanitario americano (Surgeon General) riporta che una mancanza di connessione sociale aumenta la probabilità di una morte precoce quasi quanto fumare 15 sigarette al giorno[8][9]. Ovviamente, in questo tipo di risultati giocano un ruolo anche altri fattori – una persona in cattiva salute ha spesso meno possibilità di partecipare ad attività sociali. Ma anche dopo aver corretto per salute e stile di vita, l'isolamento sociale rimane di per sé un fattore di rischio significativo per la mortalità[10]. È interessante notare che questo effetto non colpisce solo gli anziani: in alcune analisi, una mancanza di connessione sociale era relativamente più ancora più dannoso negli adulti sotto i ~65 anni che negli anziani[10]. In altre parole, rimanere socialmente attivi è importante a tutte le età per la salute fisica.
Connessione sociale e salute mentale & cognitiva
Oltre al corpo, ne beneficia anche il brein di rimanere socialmente attivi. Gli esseri umani sono creature sociali; i sentimenti di connessione hanno un'influenza diretta sul nostro cervello e sul nostro stato mentale. Un adeguato supporto sociale protegge dalla depressione e dall'ansia, e aumenta il benessere generale. Non sorprende quindi che la solitudine sia un forte predittore di problemi mentali come sintomi depressivi, disturbi d'ansia e persino suicidio.[11]. La solitudine cronica è accompagnata da una reazione di stress persistente nel corpo, che influisce sulla neurochimica del cervello e sul funzionamento del sistema immunitario.
Inoltre, l'interazione sociale ha un effetto positivo diretto sul nostro cognizione. Una buona conversazione, giocare insieme o rimanere attivi in un club sfida il cervello e lo mantiene acuto. Studi di coorte a lungo termine mostrano che le persone che socialmente attivo rimangono un un declino più lento delle loro capacità cognitive mostrano rispetto ai coetanei socialmente isolati[12]. In altre parole, frequenti interazioni con la famiglia, gli amici o, ad esempio, altri membri di un'associazione sono associate a una migliore conservazione della memoria e delle capacità cognitive in età avanzata. La commissione Lancet per la prevenzione della demenza (2020) stima addirittura che a livello mondiale circa il 4% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto se l'isolamento sociale fosse ridotto[13]. Dati recenti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità supportano questo: tra gli anziani, la solitudine cronica è associata a circa 50% di rischio più alto di sviluppare demenza a lungo termine[14]. Per confronto: questo effetto è grande quanto, o maggiore di, altri fattori di rischio noti per la demenza. Inoltre, i ricercatori hanno osservato un circa 30% di rischio aumentato di malattie cardiovascolari (come un infarto o un ictus) tra gli anziani soli[14]. La vita sociale influenza quindi non solo il nostro umore, ma anche la salute del nostro cervello e il sistema cardiovascolare.
Le esatte correlazioni causali sono complesse. È possibile che un inizio di declino cognitivo renda le persone più socialmente isolate (ci si ritira o si ha difficoltà a mantenere i contatti). Tuttavia, diversi studi indicano che l'attività sociale stessa svolge un ruolo protettivo, probabilmente attraverso diverse vie. Gli psicologi parlano di riserva cognitiva: interazioni e conversazioni stimolanti attivano il cervello e costruiscono una sorta di cuscinetto, ritardando la manifestazione dei sintomi di malattie come l'Alzheimer. Allo stesso tempo, una rete sociale offre aiuto pratico, permettendo a chi ha lievi problemi di memoria di continuare a funzionare in modo indipendente più a lungo. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche sui meccanismi precisi, il messaggio è chiaro: "Usalo o perdilo" vale anche socialmente per il nostro cervello.
Supporto sociale come fonte di resilienza e qualità della vita
La connessione sociale non riguarda solo la prevenzione delle malattie, ma anche il promozione della qualità della vita. Le persone con forti legami sociali riportano generalmente una maggiore soddisfazione di vita e un senso più forte di significato. Avere un ruolo significativo all'interno di una famiglia, un gruppo di amici o una comunità può dare a qualcuno scopo e struttura. Pensiamo alla nonna che si prende cura dei nipoti, o al vicino che aiuta come volontario nell'orto comunitario – tali ruoli sociali danno significato alla vita e aumentano la resilienza.
La resilienza si manifesta nella capacità di affrontare meglio le avversità. Chi ha una forte rete di supporto si riprende mentalmente e fisicamente più rapidamente da eventi difficili come un'operazione, la perdita di un partner o il pensionamento (una fase che per alcuni è accompagnata da solitudine o senso di vuoto). È scientificamente difficile quantificare esattamente, ma ci sono indicazioni che i pazienti con un buon supporto sociale recuperare più velocemente e hanno maggiori probabilità di tornare, ad esempio, al loro livello precedente di funzionamento indipendente dopo un ricovero ospedaliero. Al contrario, i medici vedono che la mancanza di una rete di supporto può portare a una minore aderenza alla terapia (ad esempio, nessuno che aiuti a ricordare di prendere i farmaci) e a periodi di recupero più lunghi.
Il supporto sociale e il senso di comunità contribuiscono anche al mantenimento della autonomia con l'invecchiamento. Qualcuno con vicini, familiari o amici disponibili nelle vicinanze può spesso rimanere indipendente a casa più a lungo. Nelle società in cui gli anziani rimangono integrati nella famiglia (ad esempio, culture in cui più generazioni vivono sotto lo stesso tetto) il bisogno di assistenza formale per anziani è spesso minore. Il senso di appartenenza ha inoltre un impatto diretto sulla salute mentale: semplicemente sapere che ci sono persone su cui si può contare dà fiducia in se stessi e riduce la paura di chiedere aiuto quando necessario. Tutto ciò contribuisce a un mantenimento più lungo dell'indipendenza fisica e dell'autosufficienza – un aspetto importante di healthspan (anni di vita sani).
Un esempio ispiratore lo troviamo nelle cosiddette Blue Zones – regioni nel mondo con un numero eccezionalmente alto di centenari vitali (ad es. Okinawa in Giappone, Ikaria in Grecia, Sardegna in Italia). Sebbene queste aree siano geograficamente molto distanti, hanno in comune caratteristiche di stile di vita notevoli. Una di queste è una coesione sociale stretta: le persone vivono in una comunità unita con forti legami familiari e una cultura di cura reciproca. A Okinawa, ad esempio, gli anziani formano tradizionalmente un moai: un tipo di gruppo di amicizia di lunga durata composto da vicini o amici che si sostengono emotivamente e praticamente. Tali strutture sociali si rivelano un pilastro importante per la loro lunga vita sana. Reti sociali di supporto e amicizie di lunga durata contribuiscono tanto alla notevole longevità quanto una dieta sana o un'attività fisica sufficiente[15][16]. In altre parole: nelle Blue Zones nessuno è lasciato solo, e quel coinvolgimento sociale li protegge da molti mali della vecchiaia.
Fatti e sfumature: cosa sappiamo e cosa non sappiamo ancora?
Le scoperte scientifiche sulla connessione sociale e la salute sono convincenti: chi rimane socialmente connesso ha in media migliori prospettive di vivere più a lungo in salute. Tuttavia, è importante guardare a questo con sfumature. Molte prove provengono da studi osservazionali (seguire le persone per anni e vedere se coloro con relazioni sociali forti vs. deboli differiscono nei risultati). Tali studi mostrano forti legami, ma non provano necessariamente direttamente causalità. Forse le persone che sono naturalmente sane ed energiche hanno automaticamente più probabilità di avere una vita sociale attiva (anziché che la vita sociale migliori la loro salute). I ricercatori cercano di correggere per tali fattori (ad es. includendo solo soggetti sani, o considerando demografia e stile di vita), ma non si può escludere del tutto.
Inoltre è connessione sociale difficile da catturare in un solo numero. Comprende diversi aspetti – dalla struttura (quanti contatti, vivi insieme o da solo, sei membro di club o chiesa) alla funzione (supporto pratico/emotivo che ricevi) e la qualità (quanto sei vicino e soddisfatto delle tue relazioni). Questi aspetti si sovrappongono in parte ma non sono uguali. Ad esempio, puoi avere una grande rete sociale ma sentirti comunque solo, o avere pochi contatti ma esserne molto soddisfatto. Da meta-analisi risulta che soprattutto multidimensionale misure – quindi combinazioni di fattori, come una vita sociale attiva + contatti frequenti + sentirsi supportati sentire – i predittori più forti sono di esiti positivi per la salute[1]. Indicatori semplici come “vive qualcuno da solo o no” si rivelano molto meno potenti[17], il che è logico: qualcuno può vivere da solo ma avere comunque una vita sociale ricca, o convivere ma essere emotivamente isolato.
Un altro punto di sfumatura è che qualità sopra la quantità si tratta. Non si tratta di accumulare il maggior numero possibile di conoscenti o follower sui social media; poche relazioni strette possono fare una grande differenza. Anzi, conflitti cronici o relazioni tossiche possono causare stress e quindi essere dannosi per la salute – non ogni contatto sociale è per definizione positivo. Si tratta di connessioni significative: supporto, fiducia e interazioni positive.
Infine, la connessione sociale non è un rimedio miracoloso che oscura tutti gli altri fattori. Qualcuno con abitudini non salutari non può aspettarsi che una vita sociale intensa compensi tutti i danni fisici. Idealmente, i diversi pilastri vanno di pari passo: ad esempio, fare sport con gli amici, o motivarsi a vicenda in famiglia per mangiare sano e tenere sotto controllo le visite mediche. La connessione sociale è parte del più ampio palette di longevità, insieme all'attività fisica, alimentazione, sonno, non fumare, consumo moderato di alcol e il continuo stimolo della mente. Tuttavia, all'interno di quel quadro olistico, la salute sociale merita un posto prominente – qualcosa che fino a poco tempo fa è stato talvolta trascurato sia dagli individui che dai responsabili delle politiche.
L'attuale consenso tra gli esperti è quindi che le relazioni sociali dovrebbero essere presi altrettanto seriamente quanto altri fattori di salute. Come ha riassunto efficacemente uno studio di spicco nel 1988: “Le relazioni sociali, o la relativa mancanza di esse, costituiscono un grande fattore di rischio per la salute – paragonabile a fattori di rischio noti come il fumo, l'ipertensione, il colesterolo alto, l'obesità e l'inattività fisica.”[18]. Questa consapevolezza sta emergendo ora: nel 2023 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato la solitudine un problema di salute globale urgente, con il Surgeon General degli Stati Uniti che ha paragonato l'impatto sulla salute al fumo di 15 sigarette al giorno[8]. Allo stesso tempo, c'è bisogno di più ricerca di intervento: ora che sappiamo che la connessione sociale aiuta, qual è il modo migliore per combattere la solitudine o aumentare la partecipazione sociale tra gli anziani? I primi test con, ad esempio, progetti di compagnia, attività di gruppo, animali da terapia o tecnologia nell'assistenza agli anziani mostrano risultati incoraggianti, ma le differenze tra gli studi sono grandi e non ogni approccio funziona altrettanto bene[19]. La sfida per i prossimi anni è sviluppare programmi basati su evidenze che effettivamente tirino le persone fuori dal loro isolamento e promuovano connessioni durature e significative.
Conclusione
La connessione sociale è un elemento potente ed essenziale dell'invecchiamento sano. Relazioni forti e un senso di appartenenza contribuiscono sia a una maggiore durata della vita come – ancora più importante – più anni sani e felici. Dove lifespan riguarda quanto a lungo viviamo, si concentra healthspan si concentra su quanto sani e vitali trascorriamo quegli anni – e in questo ambito eccelle la connessione sociale. Migliora la nostra salute fisica riducendo lo stress e supportando comportamenti sani; affina la nostra mente e protegge dal declino cognitivo; e ci dà resilienza, significato e qualità della vita.
Per tutti tra i 30 e i 60 anni (e oltre), vale: investire nelle relazioni significa investire nel tuo futuro io. Che si tratti di trovare tempo per la famiglia e gli amici, partecipare ad attività di quartiere, o semplicemente fare due chiacchiere con il vicino – l'interazione sociale non è un lusso, ma una necessità vitale. Nella ricerca di una vita lunga e sana, la connessione sociale merita un posto sul palco tanto quanto una buona alimentazione, sufficiente movimento e sonno. La cosa bella è che possiamo iniziare già oggi. Costruire un legame più stretto con gli altri potrebbe essere il miglior duurzame recept kunnen zijn voor welzijn op latere leeftijd.
[1] [17] Relazioni sociali e rischio di mortalità: una revisione meta-analitica | PLOS Medicine
https://journals.plos.org/plosmedicine/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pmed.1000316
[2] [7] L'effetto protettivo del supporto sociale sulla mortalità per tutte le cause e cardio-cerebrovascolare tra adulti di mezza età e anziani negli Stati Uniti | Scientific Reports
[3] [18] Relazioni sociali e rischio di mortalità | Lettura e scrittura universitaria
[4] [5] Legami sociali e suscettibilità al raffreddore comune - PubMed
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9200634/
[6] [11] L'associazione tra solitudine e infiammazione: risultati da un campione di adulti anziani - PMC
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8787084/
[8] [9] [14] L'OMS dichiara la solitudine una 'preoccupazione globale per la salute pubblica' | Sviluppo globale | The Guardian
[10] Solitudine e isolamento sociale come fattori di rischio per la mortalità: una revisione meta-analitica - PubMed
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25910392/
[12] [13] Associazioni tra connessioni sociali e cognizione: una meta-analisi globale collaborativa dei dati dei partecipanti individuali - PMC
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9750173/
[15] [16] Vivere nella Zona Blu - Harvard Health
https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/living-in-the-blue-zone
[19] Interventi associati a una riduzione della solitudine e dell'isolamento sociale negli anziani: una revisione sistematica e meta-analisi | Geriatria | JAMA Network Open | JAMA Network
https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2797399
